La radiothérapie est l’une des nombreuses alternatives proposées pour la prise en charge des pathologies cancéreuses. En réalité, sous ses diverses formes, le cancer a fait plus de 10 millions de décès dans le monde en 2020. C’est l’une des pathologies les plus mortelles aujourd’hui que les professionnels de santé cherchent à combattre. Parmi les solutions proposées par ceux-ci pour détruire les cellules cancéreuses, l’une des plus utilisées est la radiothérapie. Mais en quoi consiste-t-elle ? Quelles en sont les indications ? La radiothérapie a-t-elle des effets secondaires ? Pour trouver réponse à ces diverses questions, nous vous proposons de lire ce billet de blog.
La radiothérapie : définition
La radiothérapie est une méthode de traitement locorégional utilisée en médecine. Elle se sert en réalité des rayonnements ionisants pour altérer la structure et la fonction des cellules cancéreuses. Les doses de radiations administrées sont définies de sorte à tuer les cellules tumorales en réduisant l’impact sur les environnantes. Ce faisant, la technique empêche leur multiplication et contribue ainsi à traiter efficacement la pathologie. En 2020, les cas de cancer les plus recensés sont :
- Le cancer de l’estomac avec 1,09 million de personnes touchées ;
- Les cancers de la peau en dehors du mélanome avec 1,20 million de cas ;
- Le cancer prostatique qui a affecté 1,41 million de personnes
- Le cancer colorectal avec 1,93 million de cas ;
- Le cancer pulmonaire avec 2,21 millions de personnes touchées ;
- Et le cancer du sein qui a touché au total 2,26 millions de personnes.
Pour leur traitement, plus de la moitié de ces personnes affectées a eu recours à la radiothérapie. Il s’agit donc de l’une des thérapies les plus utilisées avec la chirurgie. Elle peut être associée à la chimiothérapie ou même à la chirurgie et peut contribuer drastiquement au rétablissement du patient.
Comment fonctionne le traitement des cellules cancéreuses par l’irradiation ?
Le principe de la radiothérapie pour traiter le cancer est de délivrer une certaine dose de rayonnement dans la zone affectée. Celle-ci a pour mission d’altérer l’ADN des cellules tumorales. Une fois l’ADN détruit, la réplication de l’information génétique devient impossible. Cela conduit inévitablement à la mort cellulaire. L’irradiation affecte néanmoins les cellules environnantes, ce qui explique l’apparition des effets secondaires après une radiothérapie.
Quelles sont les indications de la radiothérapie ?
La radiothérapie est indiquée pour le traitement de tous les types de cancers. Elle est généralement proposée en fonction de la nature des cellules cancéreuses, du stade de la tumeur, de son évolution, mais aussi de l’état du patient. Tous ces renseignements sont obtenus par le biais des examens diagnostiques.
La méthode peut être utilisée pour traiter complètement les divers types de pathologies cancéreuses. Mais selon l’évolution de la tumeur, la radiothérapie peut aussi intervenir à titre palliatif. Elle atténue ainsi l’effet du cancer et en traite les symptômes pour optimiser l’espérance de vie du patient.
Pour ce qui est du choix de la thérapie, les professionnels de santé recourent souvent à une réunion de concertation pluridisciplinaire. Les divers agents de santé qui interviennent dans le traitement du patient se réunissent, notamment le spécialiste de l’organe touché, le pathologiste, le chirurgien, les oncologues, etc. Ensemble, ceux-ci choisissent la méthode la plus appropriée pour traiter la pathologie.
La proposition ainsi retenue est soumise au patient. Dans le cas de la radiothérapie, ce dernier est accueilli par un oncologue radiothérapeute qui lui explique le type de cancer dont il souffre et son implication. Il fait cas aussi de la raison pour laquelle cette thérapie a été retenue, y compris les avantages et effets secondaires espérés pour la radiothérapie.
Quels sont les 3 types de radiothérapie disponibles pour traiter le cancer ?
Pour détruire les cellules cancéreuses, 3 principaux types de radiothérapies peuvent être utilisés. Il s’agit de la radiothérapie externe, la curiethérapie et la radiothérapie métabolique. Chacune de ces techniques présente des intérêts précis et utilise des approches spécifiques pour atteindre leur objectif.
La radiothérapie externe
Comme son nom le dit, ce type de radiothérapie utilise des sources de radiation extérieures au patient. Celles-ci émettent en effet des rayonnements dotés d’une énergie suffisante qui leur permet de traverser la peau et les autres tissus de l’organisme. Ils peuvent ainsi atteindre la zone cible et délivrer l’irradiation nécessaire à la destruction des cellules cancéreuses. C’est aujourd’hui la technique la plus utilisée. Elle propose une multiplicité d’approches permettant de parvenir au traitement, notamment :
La radiothérapie conformationnelle 3D
Il s’agit d’une technique utilisée pour procéder à un ciblage beaucoup plus précis de la zone à irradier afin d’atteindre le résultat escompté. La radiothérapie conformationnelle 3D associe en effet d’autres techniques d’imagerie médicale comme le scanner, l’IRM ou le TEP-scan pour produire des images en 3 dimensions de la tumeur et des organes situés dans sa périphérie. Ceci permet de mieux délimiter la zone à irradier et de délivrer une dose radioactive efficace tout en réduisant l’irradiation des tissus environnants.
La radiothérapie conformationnelle avec modulation d’intensité
La technique de base utilisée ici est la radiothérapie conformationnelle 3D. Mais la méthode avec modulation d’intensité donne la possibilité de faire varier les formes du faisceau d’irradiation pendant une même séance. Cela permet en réalité de considérer les difformités de la tumeur au cours de sa localisation dans l’organisme pour plus de précision dans le traitement.
Le Cyberknife ou radiothérapie en conditions stéréotaxiques
Il s’agit d’une méthode innovante de haute précision qui se sert de micro faisceaux d’irradiation dans le cadre de la thérapie. La solution permet en effet de délivrer des doses élevées de rayonnement au sein de très petits volumes, ce qui en améliore la spécificité. Elle est beaucoup plus utilisée dans le cadre du traitement des métastases et des tumeurs cérébrales.
La radiothérapie en conditions stéréotaxiques peut être mise en place à l’aide d’une machine spécifique appelée le gamma-knife. Mais elle peut aussi se faire avec un accélérateur linéaire doté de cônes cylindriques de diamètre réglable.
La protonthérapie
Cette technique de radiothérapie utilise des faisceaux de protons qui sont focalisés sur les lésions cancéreuses. Avec les caractéristiques physiques des protons, la méthode permet de réduire la dose d’irradiation déposée dans les cellules traversées pour atteindre la tumeur. La protonthérapie est généralement utilisée dans le traitement de certaines tumeurs du cerveau et de l’œil.
La radiothérapie FLASH
C’est une technique innovante assez récente. Elle consiste en l’administration d’importantes doses d’irradiation afin de maximiser l’effet délétère des rayonnements sur la tumeur en un coup. L’objectif est en fait de réduire le nombre de séances, mais aussi les effets secondaires de la radiothérapie chez le patient.
La curiethérapie
Cette méthode diffère des techniques de radiothérapie externe par le fait qu’elle utilise une source de rayonnement interne au malade. La source est en réalité placée momentanément (pendant quelques heures) ou en permanence dans le corps du patient, au sein même de la tumeur ou dans une cavité proche d’elle. Cette solution utilise 3 différents types de techniques pour la radiothérapie, notamment :
- La curiethérapie interstitielle ;
- Curiethérapie endocavitaire ;
- Curiethérapie endoluminale.
Chacune de ces techniques se divise aussi en sous-groupes selon le type de chargement (différé ou manuel) et le débit de dose (bas ou haut). La curiethérapie est généralement utilisée en association avec la radiothérapie externe pour traiter les cancers de l’appareil génital chez la femme.
La radiothérapie interne vectorisée
Encore appelée radiothérapie métabolique, cette méthode est le plus souvent pratiquée en médecine nucléaire où des sources de rayonnement non scellées sont utilisées pour combattre les cellules cancéreuses. Le radiopharmaceutique qui est l’association d’un vecteur et d’un radionucléide est injecté sous forme liquide ou prise par voie orale lorsqu’il s’agit d’une gélule. Il va ensuite se fixer sur les cellules tumorales qui sont hyperactives pour les détruire.
La radiothérapie métabolique est rarement utilisée. Elle est surtout utilisée en théranostique pour le traitement du cancer de la thyroïde avec de l’iode 133. La méthode peut aussi servir dans la prise en charge du cancer de la prostate et du sein, surtout lorsque les autres thérapies ne parviennent pas à ralentir la tumeur.
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Comment se déroulent les séances de radiothérapie pour le cancer ?
Le traitement des pathologies cancéreuses par le rayonnement se fait en plusieurs étapes. Il consiste plus précisément en un travail d’équipe mené par le manipulateur, radiophysicien, le dosimétriste et l’oncologue radiothérapeute. Pour une radiothérapie externe, voici les étapes suivies :
Le repérage de la zone à traiter
Le traitement d’une tumeur maligne par l’irradiation nécessite avant tout la localisation de cette dernière. Pour un cancer de la peau et d’autres types de tumeurs, le repérage est plus simple, car les lésions sont visibles sur l’épiderme. Mais certaines localisations nécessitent l’utilisation des techniques d’imagerie médicale comme le scanner pour visualiser la masse et les tissus environnants.
Le repérage dure environ 30 minutes et se déroule dans une salle spéciale appelée la salle du simulateur ou du scanner. Un marquage avant radiothérapie est ainsi effectué avec de petits points de tatouage sur les parties concernées.
La phase de la dosimétrie pour une radiothérapie
Menée par l’oncologue radiothérapeute, le physicien et le dosimétriste, cette étape consiste à déterminer les doses de rayonnement à administrer. Ceci se fait en tenant compte de la nature et du stade du cancer, l’organe affecté, l’âge du patient et les traitements antérieurement suivis par ce dernier. À cette phase, sont aussi déterminées les limites de dose à ne pas excéder pour les organes environnants. Tout ceci peut se faire en l’absence du patient.
La séance d’irradiation
Durant les séances de radiothérapie, le patient est accueilli puis positionné sur la table d’examen suivant la position préalablement définie durant le marquage avant radiothérapie. Les faisceaux de rayonnement sont dirigés précisément sur la zone à irradier. Des caches ou des collimateurs spécifiques sont utilisés pour mieux délimiter la zone à exposer aux rayonnements.
Lors de la première séance, des images de contrôle sont effectuées pour vérifier si la prévision de traitement et la mise en position réelle du patient sont respectées. Des dispositions spécifiques sont en outre prises pour éviter que le patient ne bouge durant l’examen.
Pendant la séance de radiothérapie, le malade est seul sur la table au sein de la salle d’examen. Il est cependant surveillé en permanence par vidéosurveillance et peut toutefois communiquer de façon continuelle avec les manipulateurs par un interphone. L’examen peut être interrompu à tout moment si le besoin se fait ressentir. L’irradiation dure environ une quinzaine de minutes au cours de laquelle l’appareil tourne autour du patient sans le toucher. Durant ce temps, le positionnement de ce dernier est régulièrement vérifié.
Le traitement nécessite souvent plusieurs séances, à raison d’un par jour, sur 4 à 5 jours et ceci durant de nombreuses semaines. Souvent après la première ou la deuxième séance, une dosimétrie in vivo est réalisée pour définir la quantité de rayonnement que le patient a réellement reçue. Le traitement est effectué en ambulatoire, mais dans certains cas spécifiques, une hospitalisation du patient peut être requise.
Le suivi du traitement
Tout patient admis dans un service de radiothérapie pour le traitement du cancer bénéficie d’un suivi jusqu’à son rétablissement. Ceci a pour objectif de vérifier l’efficacité du traitement et de vite déceler les effets secondaires en vue d’y répondre efficacement. Des consultations avec l’oncologue sont prévues à cet effet chaque semaine après les séances. Un calendrier de surveillance est même défini pour respecter la périodicité des rendez-vous.
Pourquoi faire 25 ou 33 séances de radiothérapie ?
La radiothérapie est généralement administrée sur 25 séances, à raison de 5 séances par semaine du lundi au vendredi. S’il n’y a pas de chimiothérapie, cet examen est réalisé dans les douze semaines après la chirurgie. Un boost peut néanmoins être réalisé avec 8 séances supplémentaires sur la zone de la tumeur initiale, ce qui fait au total 33 séances. Ces diverses irradiations permettent en effet de venir à bout des cellules tumorales.
Quels effets secondaires après une radiothérapie ?
À la suite des diverses séances de radiothérapie, de nombreux effets secondaires peuvent être décelés. Ceux-ci varient en fonction de la région irradiée :
- Lorsque la thérapie concerne le crâne, le patient peut avoir la nausée, des céphalées, et même vomir ;
- Pour une irradiation de la région cervicale et du thorax, ce sont des difficultés à déglutir et une sécheresse de la bouche qui surviennent ;
- L’irradiation de l’abdomen provoque souvent des vomissements, nausées, douleurs au ventre et diarrhée ;
- Des difficultés urinaires et quelques troubles sont souvent recensés pendant les rapports sexuels en cas d’irradiation du bassin, etc.
En plus de tout ceci, au bout de quelques séances de radiothérapies, les effets secondaires tels que la fatigue générale et une irritation de la peau au niveau des régions irradiées peuvent survenir. Ces divers signes s’estompent généralement au fil du temps, mais lorsqu’ils persistent, un suivi efficace permet de les contenir efficacement.
Quel est le temps de récupération après radiothérapie ?
Au cours de la radiothérapie, des cellules saines sont également détruites. C’est ce qui laisse souvent place à des effets secondaires. Ils peuvent être difficiles à vivre, mais heureusement, ceux-ci disparaissent au bout d’un moment qui correspond au temps de récupération après radiothérapie. Cela prend généralement quelques semaines, voire des mois après la fin du traitement.
